La varicelle

Qu'est-ce que c'est ?

La varicelle est la maladie infantile la plus contagieuse. Dans 90 % des cas, elle survient entre 3 mois et 10 ans.
La varicelle est une infection provoquée par le virus varicelle-zona ou VZV qui appartient au groupe des virus herpès.
Elle se manifeste en général par une éruption de boutons (papules, vésicules) sur la peau associée à des démangeaisons.
La transmission du virus se fait par l'intermédiaire de gouttelettes de salive provenant d'une personne infectée. Le virus est très contagieux et la transmission peut se faire "à distance" comme d'une chambre à une autre par exemple : on parle d' "infection volante".
Les boutons sont aussi potentiellement contagieux au stade de vésicules (boutons surmontés d'une petite bulle) car le virus y est présent en grandes quantités. Ce mode de contamination est cependant moins important que la transmission par la salive et les boutons ne sont plus contaminants quand ils sèchent et cèdent la place à des croûtes.
Une personne infectée par le virus de la varicelle est contagieuse un jour avant jusqu'à une semaine après l'apparition des vésicules.

Causes et facteurs de risque

Le premier contact du virus avec l'organisme provoque une éruption au niveau de la peau et sur tout le corps : c'est la varicelle. Cette éruption disparaît spontanément en quelques jours (10 à 12 jours).
Néanmoins, la disparition des signes cliniques ne correspond pas à l'élimination totale du virus de l'organisme : à ce stade, le virus "quitte" la peau en suivant le chemin des nerfs et gagne les ganglions de la moelle épinière où il demeure, à vie, à l'état silencieux. On parle de latence du virus. En général , cette période de latence est définitive et le virus ne se réactive jamais.
Parfois , à l'occasion d'un stress (fatigue, infection) ou chez les personnes au système de défense immunitaire affaibli, le virus se réactive et redevient virulent . Il migre de nouveau le long des nerfs jusqu'à la peau pour déclencher une nouvelle éruption du même type que la varicelle mais cette fois, beaucoup plus localisée (en général, sur une partie du thorax, l'oeil...) : il s'agit d'un zona correspondant à une réactivation virale.
L'immunité acquise après le premier contact avec le virus de la varicelle est définitive et protège contre toute nouvelle contamination par ce virus.


Evolution de la maladie

L'incubation (entre l'entrée du virus dans l'organisme et les premiers symptômes) est silencieuse et dure de une à deux semaines.
Les premiers signes de la varicelle peuvent être discrets ou se présenter sous forme d'une altération modérée de l'état général (fièvre à 38°C, maux de tête...).
Une éruption généralisée caractéristique de la maladie apparaît secondairement : les premiers éléments apparaissent sur le thorax et à la racine des cheveux. L'éruption s'étend ensuite sur l'ensemble du corps, provocant d'importantes démangeaisons.
L'évolution des boutons se fait en plusieurs stades :
Apparaissant d'abord sous forme de petites taches rouges sur la peau ("macules"), les taches prennent très vite du relief pour devenir des "papules". Certaines ne changent pas d'aspect alors que d'autres se transforment en "vésicules" surmontées d'une petite bulle remplie de liquide clair donnant l'impression d'une "goutte de rosée délicatement posée sur une peau saine". Le liquide clair des vésicules est extrêmement contagieux car bourré de virus. La vésicule sèche dès le 2ème jour et laisse place à une croûte qui tombe au 5ème-7ème jour au profit d'une cicatrice rouge et blanche. Les cicatrices s'atténuent généralement en quelques mois.
En général, l'éruption évolue en 2 ou 3 poussées séparées de 1 à 3 jours avec coexistence sur la peau de boutons d'âges différents : macules, papules, vésicules et croûtes. L'éruption dure au total 10 à 12 jours.
L'éruption peut s'accompagner d'une fièvre le plus souvent modérée ainsi que de petits ganglions.


Complications

La surinfection est une des complications possibles, surtout en cas de grattage des lésions. Ces infections nécessitent un traitement antibiotique pour limiter leur extension cutanée (impétigo), voire générale (septicémie). Par ailleurs les boutons grattés peuvent engendrer des cicatrices indélébiles.
Une encéphalite, infection cérébrale provoquée par le virus, entraîne des troubles neurologiques souvent à type de vertiges pendant quelques jours. L'encéphalite régresse spontanément sans laisser de séquelles.
Des formes très graves de varicelle avec atteinte de plusieurs organes peuvent se rencontrer chez les sujets immunodéprimés (sida, cancer, maladies immunitaires, chimiothérapie ou immunosuppresseurs).
Chez la mère au cours des premiers mois de grossesse , la contamination par le virus peut provoquer des anomalies embryonnaires. La varicelle du nouveau né (cas où la mère développe la maladie entre 5 jours avant et 2 jours après l'accouchement) provoque des formes graves de l'infection avec atteinte pulmonaire.

Examens et analyses complémentaires

Le diagnostic de varicelle est clinique et se fait sur la mise en évidence d'au moins une vésicule typique sur la peau.
La recherche directe du virus par des prélèvements n'est pratiquée qu'en cas de complications (mise en évidence du virus dans les vésicules, recherche de l'antigène du virus, recherche d'anticorps dirigé contre le virus...).
Evolution de la maladie

Le pronostic est habituellement bon, la varicelle régressant spontanément en 10 à 12 jours. Elle ne laisse aucune séquelle, hormis les cicatrices sur la peau lorsque les boutons ont été grattés ou surinfectés.
La maladie est potentiellement grave chez les sujets immunodéprimés.

Ne pas confondre avec...
Le diagnostic de varicelle ne doit pas être confondu avec
Les piqûres d'insectes ;
Une infection herpétique étendue ;
Un impétigo bulleux (infection bactérienne de la peau avec formation de bulles).
Traitement

Un enfant vivant en collectivité (crèche ou école) et présentant des signes de varicelle doit être isolé des autres enfants jusqu'à la chute des croûtes pour éviter la transmission du virus.
Le traitement consiste à soulager les démangeaisons et éviter les complications (surinfections).
Contre les démangeaisons :
Les antihistaminiques sont généralement prescrits, parfois en complément d'application locale avec du gel fluide de calamine ;
Les mesures d'hygiène sont importantes :
Il faut pratiquer un nettoyage antiseptique quotidien des boutons et un nettoyage des ongles (facteur de surinfection par l'intermédiaire du grattage). Ces derniers doivent être coupés courts et gardés propres par un brossage au savon.
Il est également recommandé d'éviter les bains et, de manière générale, le contact avec l'eau au début de l'éruption car cela freine le séchage des croûtes et augmente le risque de surinfection.
Les surinfections doivent être traitées par des antibiotiques et les formes compliquées (pneumonie varicelleuse) imposent l'hospitalisation. Un traitement antiviral par aciclovir est alors initié dans les formes potentiellement graves de l'infection.
L'arrivée d'un vaccin pourrait demain permettre de protéger tous les enfants. Varivax, c'est son nom, a obtenu son autorisation de mise sur le marché pour la France en décembre 2003 et devrait être disponible avant l'été. Mis au point dans les années 70 au Japon, il est utilisé depuis 1995 aux Etats-Unis. Bien toléré, ses effets secondaires sont bénins ; une petite rougeur accompagnée de douleur pouvant apparaître au point d'injection.